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练形意拳要三层功夫：明劲、暗劲、化劲。练八卦拳也是三层：定步、活步、变掌。练太极拳仍是三层境界，不同的人有不同说法，其理则一也。

郝为桢先生认为有三层功夫：初者如全身都在水中，处处有阻力；中者两足已出水，而身体仍有阻力；最后全身如在水面上，运动自如。

孙禄堂先生总结为“顺逆和化”，顺者，开也；逆者，合也；和者，顺中有逆，逆中有顺也；化者，无顺无逆，浑然一体也。

无论哪种说法，都是由浅入深，循序渐进。“道生一，一生二，二生三”，这一、二、三的次序是不可逆的，也不可跨越的。有一才有二，有二才有三。常常见有刚练习不久的人就口口声声地要找“内劲”，这无异于痴人说梦。

那么，孙氏太极拳的一、二、三是什么呢？简单说也还是明劲、暗劲、化劲。

明劲就是孙老先生说的顺劲。他在《太极拳学》中讲述动作时一再说“手要伸到极处”，就是说在此阶段把身形、步法做扎实，把动作做大、做足、做圆满。要练大开大合，练顺劲。开就是开，要尽可能地开，开得越大越好。开时的意念越远越好，劲儿要放出去，放足；力要发出来，发顺。该放的能放出去，放到极处，该收的能收回来，收到极处。先求舒展,后求紧凑.所谓“看山就是山，看水就是水”。

有人要说，太极拳尚柔不尚刚，用意不用力，你怎么要我们又放足、又发顺？

太极拳从来没有说"不用力",而是不用"拙力"。拙力是多余的力,该用的力还得用。初学者分不清哪些是拙力怎么办?那就先用力打,把动作打出来,然后再逐渐体会哪些是可以去掉的,哪些是必须用的。一点不用力,完全不用力,那人就要躺在地上了。

柔是练出来的功夫。是“百炼之钢化为绕指之柔”的柔，是由刚而柔的，没有前面的刚，就只有软而不会有柔。大凡刚练习太极拳的人，周身是散乱的，无规无矩，不听使唤；练到一定程度，有了些规矩，动作比较齐整了，但却是僵硬的，多余的劲力还没有来得及去掉；只有练到相当的程度，才能体会到柔劲。

所以，第一步练明劲时，不是不要柔，而是还不可能柔。把明劲练出来，才能真正体会到什么是开。只有体会到开了才能知道什么是合，开合收放吞吐和它们之间的转换是如何运劲儿的。一个不知道刚的人，也不会知道什么是柔。

明劲是一个长功夫、打基础的阶段，也是入门的阶段，却又是不可跨越的阶段。在练明劲时意念是单向的、简单的，只想着克服阻力把动作做完整就行了，这就是郝为桢先生形容的全身都在水中，处处都有阻力。

只有在长期的明劲锻炼中，才可以将虚浮、僵硬之气化去；身体越来越柔，越来越轻灵，动作越来越自然，从招熟而渐进懂劲，生铁已成钢也。