首先是拳。是和其它拳一样，能打，能实战的拳。其次，它是以太极理论作为基础和指导思想的拳。两者合起来，才是完整的、真正的太极拳，缺一不可。
太极理论是什么?以太极图为象征的阴阳互动互易理论。阴和阳之间的关系，一个是量变关系，一个是接触关系。从量变关系看，阴中有阳，阳中有阴；阴极而阳，阳极而阴；互为依存,互为消长。“反者道之动”，阴阳构成一切运动之本，所谓“中和”者，阴阳协调、和谐之态也。太极图中阴阳相交的那一条线就是“中”，不阴不阳，亦阴亦阳，哲学上讲“正、反、合”，“中”就是合，只有阴阳而没有合，阴阳就是错位的、分离的，构不成一个有机整体，有了合，才有生机，“孤阴不生,孤阳不长”。老子讲“道生一,一生二,二生三,三生万物”，这个“三”就是阴阳加上阴阳之合。从合就引出阴阳间的接触关系这样一个重要内容，这就是太极理论的另一半重要原理——柔与曲的概念，或曰柔曲原理。从太极图中间的接触线我们可以清楚看出，阴阳间的关系不是直线的、僵硬的，以运动的观点来看即是柔性接触，曲线运动，可称为柔而应之，曲而运之。对太极理论笔者在拙著<以柔克刚>(农村读物出版社,2009年)中有详细论述，此处只作此简介。简而言之，太极理论就是阴阳与柔曲的辩证关系理论。以此为指导建立的太极拳，具有如下的特征：
1，尚意不尚力，不以力取胜，顺其自然，强调整体功能与效果，反对浊气拙力；
2，轻、柔、松、缓的锻炼方式，使其同时具有养心、修身、祛病和技击的功能。老弱妇孺，文人雅士，达官贵人与贩夫走卒均可习之，为武术从职业化技能走入寻常百姓家，成为健身良方提供了佳径。清末民初文人习武蔚成风气，太极拳之功不可没；
3，顺中有逆，逆中有顺，动中求静，静中寓动，收放伸缩，吞吐和化，生生不已，如行云流水，绵绵不绝；
4,以柔克刚，舍己从人，意在人先，后发先至，引进落空，借力打力，牵动四两拨千斤，拒绝硬碰硬的蛮力相搏、死缠烂打。总括起来就是两句话：避实击虚，而且是以柔曲的方式来达到避实击虚。前者是目的，后者是手段。从防守说，柔，是有弹性，可以保护自己不受伤害；而曲则让你打不到点子上，打不到要害。从进攻说，柔才能进得快，进得隐蔽，发得透彻；用曲则发力的大小方向都不易被察觉。
