形意的来源有多种说法，大家都愿意认同的是远源自达摩老祖的易筋经和洗髓经，由岳飞发掘整理而成的，虽美妙，但不可信，就像武当张三丰创太极拳一样，只是故事，从来没有确凿的史料记载和传承有序脉络清晰的拳种演化发展资料为证，所有的都是展转相传的故事。形意的起源至少是清朝以后的事，而且那时的形意也只是雏形，真正完善应该是清中期以后的事。从形意的基本动作来看，显然有着深深的农耕操作的痕迹。劈拳的起落与抡锄头耪地何其相似乃尔，而崩拳就像双手拿着大杆子在耍，农具大多数是由长杆作成的，锄，铣，耙，铼，无一不是长杆，杆在古代既是农具也是兵器，“揭竿而起”就是拿起农具造反，农民械斗，平时自卫也都是拿农具为武器。使用农具的典型动作就是两手一前一后，起落钻翻，点戳扫抡，或两手同向用力，或两手互动配合，整体发力，如果把手中的杆子去掉，加以变化，不就是徒手的形意拳么？
另有一说，谓形意是在监狱中带着手铐脚镣练出来的，或编出来的，其发明或最终完善定型的人一定是被关在监狱中的某位武术大师，由于手上戴着锁链，两手不能分开得很远，只能一上一下，一前一后地动，两手的距离只有一两尺的铁链那么长，所以形意很少有两手分得很开的大开大合的动作。由于两脚也戴着镣，不能大步走，也不能高抬腿，只能一步步往前淌着走，所以才有进必跟，有退必随，即使抬腿也过不了膝，否则锁链就拴住了。至少传说中郭云深大师曾在狱中被关了很长时间，而出狱后，功力非但没有减，反而大进，想必在此期间，对形意拳做了相当程度的深思熟虑，加以了改造和完善。所以“狱中说”也不是全无由头。
还有“枪拳说”，谓形意来源于大枪，从马上到了马下，从有抢到没枪，但动作上仍有痕迹，形意中以燕形最像舞枪，一个燕子抄水式把枪法中的拦，拿，扎全有了，崩拳也有扎枪的味道，别的就不好说了。愚意以为，借鉴使枪的动作肯定是有的，若说完全从中脱化出来，则未必。但形意之创的确是别开一路，拳中丝毫看不出一点点少林的影子，非常独特，不论何门何派的形意，一看便知是形意，而少林诸拳种间却往往有不易分清者。
无论如何，形意来源于生活，来源于模仿，来源于实战，是没有问题的。
