八卦掌（原称八卦拳）不知创始于何时，这一点与太极拳颇为相似。目前可以追溯到的最远的源头就是董海川先生。董海川卒年，可以确定为是1882年，关于董海川的生年说法不一，比较集中的说法是1797。康戈武先生的硕士论文《八卦掌源流之研究》，其目的是论证董海川是八卦拳（康文称八卦掌）的创始人。结论似显武断。因为由杜心五传下的自然门，无论是基本功法还是运动形式都与八卦拳极为相似。杜心五生于1869年，与董海川八卦拳的第三代传人的年纪相近，因此其师大概与董海川的弟子年纪相近。就可追溯到的源头而言，自然门的出现不会早于董海川的八卦拳。但是自然门究竟与董海川所传的八卦拳是否同源，是一个待考的问题，目前尚缺少足够的史料证据。
八卦拳是以转圈和运掌为基本运动形式的拳术，其特点是极尽闪展腾挪之能，在追求轻灵与变化的同时，也追求掌指之功的强劲与充实。由于董海川的文化水平不高，因此八卦拳在董海川时期尚无理论指导，所传劲路也是各有不同，尤其在八卦拳的劲性方面尚未能做进一步的提炼。
作为董海川八卦拳的第二代，在技法的丰富方面，做了突出贡献，使得转圈这种运动形式融入了丰富的技击技法。其中最突出的就是尹福先生和程廷华先生，成为董海川八卦拳的第二代中技术特点最为鲜明的两大派系。
董海川八卦拳发展到第三代，高手辈出，使八卦拳享誉国内。其中最突出的是孙禄堂先生、张玉魁先生、马贵先生、程海庭先生、李文彪先生、姬凤翔先生、宫宝庭先生和尹玉章先生，尤以孙禄堂先生武艺最高、功夫最深、贡献最大。根据《近今北方健者传》记载，孙禄堂先生“于三家（形意、八卦、太极）均造其极。”《申报》评述：“形意、八卦善者，以孙禄堂先生为第一。”
孙禄堂先生提炼出八卦拳的基本劲性——钢丝盘球劲，建立了八卦拳的基本理论——先后天八卦相合理论，由此优化并完善了八卦拳技术架构，使八卦拳具有内修中和之气功效的同时极大地提升了其技击效能，形成了孙禄堂八卦拳体系，孙氏八卦拳成为八卦拳发展的最高阶段。有关孙氏八卦拳的相关内容可参见《八卦拳学》。
八卦拳发展到孙禄堂先生这里，达到了一个新的高峰。当时拳界认为：自董海川先生之后唯孙禄堂先生得到八卦拳全功。因为那时武术界尚不推崇创新理念，故有此说。由此反映出当时武术界对孙禄堂先生八卦拳之推崇。孙禄堂先生的门下高手如：子孙存周、女孙剑云，徒裘德元、齐公博、孙振川、孙振岱、肖格清、郑怀贤等无不以精通八卦拳著称。
然而，在孙禄堂先生之后八卦拳的发展未能进一步提升，而是出现了巨大的滑落。这主要是长期战争尤其是随之而来的社会巨变所至。
八卦拳是技击功效极强的一门功夫，八卦拳的技艺不仅极为精妙而且极吃功夫。此外若无明师亲手引领，则难得其奥。
过去八卦拳前辈的许多练功方法如今已经失传，如双手各持一个30斤重的铜球转掌，不仅对增长臂力、背力具有显著效果，尤其对开发掌指之功具有独到的功效，铜球转掌不仅是点穴、拿脉、摘筋、卸骨的基本功，而且功成时手掌犹如吸盘，具有独到的技击能力。又如跑笸箩，踩在笸箩边沿上转掌，对提升运动中的平衡能力效果独到，是锻炼轻功的基本功之一。上述这些传统练功方法，1956年后几乎没有人再这么练了。所以，如今的八卦拳早已不是当年的八卦拳，又如何能够产生当年八卦拳的技击效果呢？现在很多所谓传统武术的“名家”、“大师”，其实并不懂什么是传统武术真艺，对于八卦拳的特殊练法，他们甚至连见都没见过，因为过去各派独到的练法是不轻易让人见的。可以说，自孙剑云老师去世后，知道八卦拳真艺的人已经没有了。
